橡木是如何跑出的
 
對葡萄酒稍有認識的人，都大概知道釀酒過程中，橡木桶有相當的重要性。橡木可以為酒增味，經過適度橡木桶處理的葡萄酒，會釋出雲呢拿、牛油、內酯、煙薰、花香、椰子、朱古力、香料、咖啡豆、丁香、肉桂之類的風味香調，與酒的原味混合，令酒質更加吸引。橡木桶有無數氣孔，容許酒液進行非常緩慢又微細的氧氣與氧氣兌換，此舉令酒味格外飽滿融和，酒體會愈發豐富濃厚，口感更見醇滑，酒色亦跟氧氣適量接觸穩定化。
 
橡木堪稱是最受歡迎的釀酒木桶材料，不過要找合適的優質橡木用作製造酒桶，殊不簡單。首先，橡樹生長需要很長的時間，從種植到可以被砍伐然後再被製成木桶時，這些橡木已經最少有數十歲，部分更有一百五十歲。一般來說，平均一株橡木樹的木材只可製成兩個酒桶，所以我們每次走進一家有一定規模的酒莊地窖中見到的木桶陣，儼然就是一個小森林。現時每個二百多公升容量的新木桶大概索價六百至一千歐元，不過這兩年因天災和疫情影響，橡木材短缺，木桶價錢已然暴漲。
 
其實在兩千年前，當羅馬人開始向外擴展版圖時，飲用葡萄酒比喝水更安全，而且葡萄酒可以為身體添加能量，因此軍人會在旅途上攜帶武器和軍糧以外，也一定帶上葡萄酒。為了方便運送酒，他們都習慣把酒液放在密閉酒缸內，以防止酒味變壞。當時的人主要跟隨古埃及人喝古希臘人所留下的傳統，使用陶土酒缸為運送器皿，可是隨著帝國版圖愈來愈大，旅程遙遠，帶著笨重的陶土缸去征戰始終有所不便。羅馬人嘗試用較輕身的棕櫚木來製造酒桶，可惜因為把棕櫚木屈曲十分困難，造工複雜，始終不是最理想的代替品。後來羅馬人見高盧人把啤酒存放於橡木桶中運送，成為大發現，於是有樣學樣。相對棕櫚木，橡木質地較柔軟，容易屈曲並製成酒桶形狀，方便以較短時間烤烘，製作時間和成本低。橡木密度高，防漏性高，存放酒液十分可靠。另一重要因素就是歐洲大陸森林的橡樹數目多，能確保橡木材供應充足。因此，橡木桶很快便取代了陶土酒缸角色，成為主要的運輸期間葡萄酒儲存器皿物料。
 
羅馬人在利用了橡木桶存酒後意外地發現，原來橡木有助改善葡萄酒味道及口感，從此世人便理解到，把酒蘊藏於橡木桶內愈久，添加風味就會愈濃，於是開始探究並摸索木桶陳年對酒味變化方面的時間藝術和技巧。
 
文、圖：梁淑意