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雖然世界上有著各式各樣的木材,然而只有橡木桶才最適合熟成威士忌。目前能用於熟成威士忌的木材主要有三種:美國橡木、歐洲橡木及日本橡木(即水楢木)。
相信,不管你是威士忌新手還是老手,一提到“水楢”兩字,總能第一時間想起日本,還有一些關於茶、寺廟、禪之類的“東方式”聯想,如同古寺焚香,又似森林輕語,令人沉醉。
它像一個文化符號,成為日本威士忌獨特的標籤,甚至有人認為水楢桶原酒是近年來三得利集團在各種國際酒類競賽中勝出的秘訣之一。
其實,用水楢桶陳陳威士忌早已不是日本威士忌的專屬。由於頗受各路玩家追捧,近些年,一些非日本酒廠開始使用水楢桶進行威士忌陳年。一旦用上水楢桶,酒價直線上升,究竟水楢桶是甚麼? 而點解能點石成金?
水楢桶熟成的威士忌,被賦予了類似沉香一樣古老的東方味道,而且有著豐富的香草、椰子等熱帶水果的香味。這就是日本水楢桶威士忌的魅力所在!
水楢桶威士忌的起源
水楢,日文:ミズナラ(Mizunara),別名オオナラ(大楢),因為含水量高而得名。由於水楢適合在寒冷的地方生長,最主要在日本偏北方生長(從鹿兒島高隈山到北海道都有)。
在日本最早的威士忌中,是沒有水楢桶威士忌這一品類的。由於第二次世界大戰的爆發,西方國家限制了對日本的橡木桶交易,困境之下,日本酒廠才不得已在日本境內尋找新的替代品。
日本地域狹小,物質相對缺乏,尋找新橡木也成了一大難題。經過長期的探索,最終在日本北海道發現了一種叫oonara的大橡木,並將其作為戰爭期間威士忌熟成的替代品。
但當時這種橡木並不被看好,一是因為它質地非常堅硬,開採、加工都比較困難;二是這種橡木水分比較多,橡木紋理又是直紋,長期儲存會導致威士忌可能會出現漏液的情況。
水楢木被製作成橡木桶的早幾年,熟成的威士忌也證實了他們當初的看法。熟成時間不長的水梄桶威士忌,酒體粗糙,香氣不彰,幾乎找不到一點日本威士忌之前的影子。
不過在二戰結束後,這種水楢桶熟成的威士忌優勢逐漸顯現出來。一些人嘗試將水楢桶熟成的威士忌取出來品嚐,意外發現熟成超過二十年的水楢桶威士忌居然展現出了他們從未有過的絕美風味,水楢桶威士忌也就此崛起。
水楢桶威士忌的風味
水楢木香氣較其他橡木更為強烈。根據研究,水楢桶陳年的威士忌初期發展和波本桶相差不大,但 20 年後酒液會呈現出特殊的如沉香、伽羅熏香、檀香等香氣。這種香氣容易讓人聯想起森林之中神聖的寺廟,清新又帶有禪意,昇華出一種莊嚴的感覺。
相較那些傳統橡木桶熟成的威士忌,水楢桶威士忌比較明顯的一種風味是椰子風味。在一些嗅覺比較敏銳的高端飲家中,他們甚至可以在水梄桶威士忌中品鑒出綠草青苔、香草等風味,可以說風味獨特。
水楢桶威士忌為什麼那麼貴?
一般用上水楢桶的威士忌比起用上一般波本桶及雪莉桶的普通威士忌普遍高出許多。水楢桶威士忌這麼貴確實是由諸多原因導致的:
1.物以稀為貴——水楢原材料少
雖然水楢分佈在不少地方,但總量稀少,日本嚴格限制砍伐 80 年以下樹齡的水楢。水楢生長週期很長,適合用於製作橡木桶的得 170 年以上,制桶需要相對筆直的木料。長出來久,要求高,總量又少,三得利 1 年也就只能產出 100 個水楢桶。
2.制桶難度大
水楢木不按套路生長,歪歪扭扭,節點多,要製作成桶就比一般橡木多費功夫;木材空隙還大,容易滲漏,因此對制桶工藝要求很高,加工起來非常困難。在日本,具有製作水楢桶能力的酒廠屈指可數,使得水楢桶經常一桶難求。
3.風味獨特,無可取代
水楢木因富含內脂,能夠呈現以上提到的各種東方木質香料的味道,具有獨特、淡雅而迷人的東方氣息。這是其他橡木所無法帶來的。
4.各路玩家追捧
由於烈酒界大佬們的追捧,水楢桶已享譽全球,許多玩家都想“一親芳澤”。有意思的是,它已經不再是日本專屬,一些非日本酒廠慢慢也用上這一珍稀橡木進行威士忌陳年。
水楢桶威士忌的風潮
2016年,著名的威士忌作家Jim Murray在他的《威士忌聖經》著作評選中,又一次將年度最佳威士忌第五名頒發給了山崎水楢桶單一麥芽威士忌 2014 (The Yamazaki Mizunara Single Malt Whisky),並將其評述為:難以形容的天才味道。由此水楢一詞重新出現在飲家的視線中,此款價格也一躍升天。令本身人氣度高的水楢桶威士忌再受到更多關注。